Simon & Garfunkel : L’harmonie vocale du folk rock

Simon & Garfunkel est le duo américain le plus emblématique du folk rock des années 1960. Originaires du Queens à New York, Paul Simon (compositeur, chanteur et guitariste) et Art Garfunkel (chanteur) se sont distingués par leurs harmonies vocales complexes et des textes littéraires introspectifs, tranchant avec la pop légère de l’époque.

D’abord ancré dans le folk acoustique du Greenwich Village, leur son a évolué vers une production pop sophistiquée. Auteurs de standards mondiaux comme The Sound of Silence ou Bridge Over Troubled Water, ils ont défini le son de la fin des années 60 avant de se séparer au sommet de leur gloire en 1970.

Biographie : De Forest Hills à Central Park

Paul Simon et Art Garfunkel se rencontrent à l’âge de 11 ans dans le quartier de Forest Hills (Queens, New York). Adolescents, ils forment un premier duo nommé « Tom & Jerry » et connaissent un petit succès mineur en 1957. Ils se retrouvent en 1964 sous leurs véritables noms pour enregistrer Wednesday Morning, 3 A.M., un album de folk acoustique traditionnel qui échoue commercialement, provoquant la séparation provisoire du duo.

Leur destin change en 1965 grâce au producteur Tom Wilson. Sans consulter les artistes, il reprend la piste acoustique de The Sound of Silence, y ajoute une batterie et des guitares électriques, et sort le titre en single. Le morceau devient numéro 1. Le duo se reforme et enchaîne les succès, atteignant une renommée mondiale en 1968 avec la bande originale du film Le Lauréat (The Graduate). Malgré le triomphe de l’album Bridge Over Troubled Water (1970), les tensions artistiques et personnelles provoquent la rupture du groupe la même année. Ils se retrouveront ponctuellement, notamment pour le concert historique de Central Park en 1981, qui réunira 500 000 personnes.

Les membres

Le fonctionnement du duo repose sur une répartition stricte des rôles :

• Paul Simon : Guitariste et compositeur principal. Il écrit la quasi-totalité du répertoire, apportant des textes lettrés et des structures d’accords complexes.
• Art Garfunkel : Chanteur (ténor). Bien qu’il ne compose pas, il est l’arrangeur vocal du groupe. Sa tessiture haute et sa maîtrise du souffle lui permettent de créer les harmonies aériennes caractéristiques du duo.

Les influences revendiquées

Le modèle absolu de Simon & Garfunkel est le duo de rock ‘n’ roll The Everly Brothers. C’est en étudiant leurs disques qu’ils ont appris la technique du chant harmonisé « à la tierce ». Paul Simon est également influencé par la scène folk de Greenwich Village (Bob Dylan) et par le guitariste folk anglais Martin Carthy, à qui il empruntera l’arrangement de Scarborough Fair.

Héritage

Simon & Garfunkel ont établi le standard du duo folk-pop moderne. Ils ont démontré que la musique acoustique pouvait intégrer des arrangements orchestraux sophistiqués et dominer les classements pop. Leur influence se retrouve chez de nombreux artistes privilégiant les harmonies vocales douces, de Crosby, Stills & Nash aux norvégiens de Kings of Convenience.

Au cœur du son : Analyse du matériel et des techniques

Le son Simon & Garfunkel

L’identité sonore du duo repose sur la technique du « close harmony », où les deux lignes vocales sont très proches (souvent à la tierce ou à la quinte) et chantées avec un phrasé identique, créant l’illusion d’une voix unique enrichie. L’autre pilier est le jeu de guitare de Paul Simon. Il utilise un style de fingerpicking (jeu aux doigts) fluide et syncopé, inspiré du folk anglais, qui remplit l’espace sonore sans nécessiter une section rythmique lourde. Le rôle du producteur et ingénieur du son Roy Halee est également capital dans la création de leurs textures éthérées.

Pour les musiciens

• Guitares : Sur les premiers albums, Paul Simon utilise principalement une Guild F-30 qui définit le son acoustique brillant du groupe. Il joue également sur des modèles Martin (D-18 et OM) pour une sonorité plus ronde.
• Production et anecdote (The Boxer) : Le duo est connu pour son perfectionnisme en studio. Un exemple célèbre est le son de percussion « explosif » sur le refrain de The Boxer. Contrairement à une légende tenace, ce n’est pas un claquement de mains, mais un coup de caisse claire joué par le batteur Hal Blaine. Pour obtenir cette résonance massive, l’ingénieur Roy Halee a enregistré la batterie près d’une cage d’ascenseur ouverte pour profiter de la réverbération naturelle du lieu.

Simon & Garfunkel en 4 titres incontournables

The Sound of Silence – 1965

Ce titre illustre la métamorphose du groupe. Initialement parue comme une ballade acoustique sur leur premier album (échec commercial), la chanson est retravaillée en 1965 par le producteur Tom Wilson qui y ajoute une section rythmique électrique (batterie, basse, guitare) sans prévenir le duo. Cette version folk rock propulse le groupe au sommet des charts, soulignant la pertinence du texte sur l’incommunicabilité urbaine.

Mrs. Robinson – 1968

Associée au film Le Lauréat, cette chanson marque un virage vers une pop plus rythmé. Paul Simon y déploie un jeu de guitare percussif et rapide. Les paroles capturent la nostalgie d’une Amérique en mutation, symbolisée par la mention du joueur de baseball Joe DiMaggio (« Where have you gone, Joe DiMaggio? »). C’est le premier morceau qualifié de « rock » à remporter le Grammy Award de l’Enregistrement de l’année.

The Boxer – 1969

Enregistré sur plus de 100 heures, ce titre est une prouesse de production studio. Paul Simon y raconte la résilience d’un musicien pauvre à New York. L’arrangement est riche, intégrant une basse harmonica et, sur le refrain, le célèbre coup de caisse claire à la réverbération explosive. Le refrain en « Lie-la-lie » était initialement une mélodie témoin faute de paroles, finalement conservée car elle évoquait parfaitement la solitude du personnage.

El Condor Pasa (If I Could) – 1970

Ce titre témoigne de l’ouverture précoce de Paul Simon aux musiques du monde. Lors d’un séjour à Paris, il découvre le groupe Los Incas interprétant cette mélodie péruvienne (composée en 1913 par Daniel Alomía Robles). Simon décide d’utiliser leur piste instrumentale originale (charango, flûtes quena) et d’y poser ses propres paroles anglaises, popularisant ainsi la musique andine auprès du grand public occidental.

Les albums de Simon & Garfunkel

Découvrez ci-dessous la discographie de Simon & Garfunkel :

• 1964 – Wednesday Morning, 3 A.M.
• 1966 – Sounds of Silence
• 1966 – Parsley, Sage, Rosemary and Thyme
• 1968 – Bookends
• 1970 – Bridge Over Troubled Water

Albums essentiels : Bien que leur discographie soit courte, trois albums sont indispensables. Sounds of Silence (1966) marque leur percée avec un son Folk Rock frais et énergique. Bookends (1968) est leur album le plus conceptuel et sombre, une réflexion sur la vieillesse et l’Amérique. Enfin, Bridge Over Troubled Water (1970) est leur chef-d’œuvre final, un album à la production luxuriante qui explore le gospel, la musique andine et la pop orchestrale.

Les meilleurs titres de Simon & Garfunkel

1. The Sound of Silence – 1966 – Sounds of Silence
2. I Am a Rock – 1966 – Sounds of Silence
3. Kathy’s Song – 1966 – Sounds of Silence
4. Homeward Bound – 1966 – Parsley, Sage, Rosemary and Thyme
5. Scarborough Fair/Canticle – 1966 – Parsley, Sage, Rosemary and Thyme
6. A Hazy Shade of Winter – 1968 – Bookends
7. Mrs. Robinson – 1968 – Bookends
8. America – 1968 – Bookends
9. Old Friends / Bookends – 1968 – Bookends
10. The Boxer – 1970 – Bridge Over Troubled Water
11. Bridge Over Troubled Water – 1970 – Bridge Over Troubled Water
12. Cecilia – 1970 – Bridge Over Troubled Water
13. El Condor Pasa (If I Could) – 1970 – Bridge Over Troubled Water
14. The Only Living Boy in New York – 1970 – Bridge Over Troubled Water

Où écouter ce Best Of de Simon & Garfunkel ?

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Simon & Garfunkel en Live

La carrière scénique du duo reste dominée par un événement majeur : The Concert in Central Park, le 19 septembre 1981. Onze ans après leur séparation officielle, Paul Simon et Art Garfunkel se réunissent pour un concert gratuit à New York devant une foule estimée à 500 000 personnes. Cet événement, immortalisé en album et en vidéo, est considéré comme l’un des plus importants concerts urbains de l’histoire. Il illustre la capacité du duo à captiver une audience massive avec une instrumentation parfois minimale, malgré les tensions personnelles persistantes entre les deux hommes à cette époque.

Groupes et artistes similaires

The Everly Brothers

Véritable modèle pour Paul Simon et Art Garfunkel, The Everly Brothers ont popularisé dans les années 1950 la technique de l’harmonie vocale serrée (close harmony) qui deviendra la signature du duo new-yorkais.

Crosby, Stills & Nash

Représentants de l’évolution du folk rock vers le son californien de la fin des années 1960, Crosby, Stills & Nash ont poussé le concept des arrangements vocaux complexes encore plus loin, partageant avec Simon & Garfunkel cette quête de l’harmonie parfaite.

Bob Dylan

Contemporain de Paul Simon sur la scène de Greenwich Village, Bob Dylan représente l’autre facette du folk des années 1960. Si leurs timbres vocaux s’opposent (le brut contre le cristallin), ils partagent une approche littéraire et exigeante de l’écriture de chansons.

Kings of Convenience

Souvent qualifiés de « nouveaux Simon & Garfunkel », les membres de Kings of Convenience sont les héritiers directs de cette esthétique acoustique. Leur formule minimaliste (deux guitares, deux voix douces) rappelle fortement les débuts intimistes du duo américain.

Simon & Garfunkel : la synthèse du Jukebox

Simon & Garfunkel ont réussi la fusion rare entre l’exigence littéraire du folk et l’efficacité mélodique de la pop. En l’espace de cinq albums, ils ont documenté les angoisses et les espoirs de l’Amérique des années 1960. Au-delà de leurs tubes planétaires, leur héritage réside dans cette science de l’harmonie vocale et de l’arrangement acoustique qui reste, un demi-siècle plus tard, une référence absolue pour les auteurs-compositeurs.

Questions fréquentes sur Simon & Garfunkel